天神地下街を通るたびに思うことがあります。他の街の地下街とだいぶ雰囲気が違うと感じるのです。東京や大阪の地下街も便利だし活気があるのですが、天神地下街には独特の「落ち着き」があります。その理由は、開業当時から貫かれている「コンセプト」が関係しているのです。約600mの通路に150店舗が並ぶこの空間、ちょっと注意深く歩いてみると、細部にこだわりが詰まっていることに気が付きます。
「劇場」として設計された地下街という発想
天神地下街の特徴を語る上で外せないのが、「劇場というコンセプト」です。最初にこの話を聞いたときは「地下街が劇場？」とピンと来なかったのですが、説明を聞いて納得しました。
通路が客席で、各店舗が舞台であり、主役はお客さん、そして店員さんは脇役という設定なのです。だから通路の照明は意図的に暗めにしてあり、店舗がスポットライトで照らされているという、面白い発想で演出しているのです。
開業当初は「暗すぎる」という批判もあり、一度は照明を増やしたらしいのですが、結局元に戻したそうです。
今では、この薄暗さが天神地下街の個性になっています。他の地下街が明るく均一な照明なのに対して、天神地下街は光と影のコントラストを大切にしています。このメリハリが、歩いていて飽きない理由かもしれません。
飲食店街がない？その徹底した戦略
意外なことですが、天神地下街には「飲食店街」というエリアがありません
大阪や名古屋、東京の主要な地下街には、だいたい飲食店が集まったゾーンがあります。ラーメン、カレー、居酒屋などがずらりと並んでいて、昼も夜も賑わう通りがあります。集客力を考えれば、飲食店街を作った方が効率的なはずなのです。
でも天神地下街は違う路線を選びました。飲食店を点在させて、ファッションや雑貨のショップと混在する形です。しかも女性向けのカフェやベーカリー、パスタ専門店が中心で、中年男性が入りやすい店は蕎麦屋くらいです。
これは、「19世紀ヨーロッパの街並み」というコンセプトを貫くための選択なのです。エリア分けしないことで、お客さんが地下街全体を「回遊」するようになり、目的の店に一直線ではなく、あちこち見て回り楽しめる、という設計になっています。確かに、天神地下街って目的なくぶらぶら歩いても楽しいのです。
細部まで感じる、ヨーロッパへのこだわり
天神地下街を歩いていると、至る所にヨーロッパ風のデザインが散りばめられています。円形に広がる石畳、唐草模様の天井、アール・ヌーヴォー調の曲線を描くドア、ステンドグラスや赤い電話ボックス、街灯風の照明など、どれも1976年の開業当時から変わらないデザインです。
ちなみに、なぜヨーロッパなのかというと、開業前に福岡の人たちに「行ってみたい場所・時代」を調査したところ、「ヨーロッパ」と「手作り時代末期」が1位だったそうです。つまり当時の福岡の人たちの「憧れ」を形にしたのが、この地下街なのです。
そして、このデザインが時代を超えて、今も通用していることです。
レトロなんだけど古臭くないし、むしろ今の時代に新鮮に映るくらいで、石とレンガと鉄を基調にしたデザインなど、流行に左右されないんところがよいのです。最近リニューアルされたトイレなども、図書館風とかブティック風とか、こだわりが凄いと話題になっています。
働く人たちへの配慮も独特
天神地下街では、店舗スタッフへの福利厚生がかなり充実しているのです。接客研修やビューティー研修、メンタルヘルス研修はもちろん、開運占いイベントなどもあります。従業員パーティーや抽選会もあり、店舗間の交流を促進しています。休憩室もリニューアルされ、LINE公式アカウントで情報発信もしているそうです。
多くの商業施設では、各店舗は独立した存在で、施設側との関係は契約上の繋がりだけ、というケースが多いと思いますが、天神地下街は「ここで働いている」という一体感を大切にしているのです。
これも「天神という街全体を一つの空間として捉える」という考え方の表れなのでしょう。単なるテナント集合体ではなくて、一つの「街」として機能させるための工夫です。スタッフが誇りを持って働ける環境であれば、ひいてはお客さんにも伝わります。
商業施設を超えた、都市のインフラとしての存在
天神地下街のすごいところは、商業施設としての顔だけではないことです。地下鉄空港線の天神駅、七隈線の天神南駅、西鉄福岡（天神）駅、西鉄天神バスセンターなど、これら全部が天神地下街を通じて繋がっています。さらに、周辺のオフィスビルや商業施設とも地下で直結しています。つまり、天神エリア全体を繋ぐ「大動脈」としての機能を併せ持っているのです。
2025年には天神ビッグバンが完成予定で、オフィスワーカーの数は現在の2.4倍になるという予測もあります。そうなると、天神地下街の役割はさらに重要になるでしょう。雨の日も暑い日も快適に移動できる地下通路は、都市の利便性を左右する大事な要素です。
運営会社の社訓に「都市文化の向上発展に貢献する」とあるそうですが、まさにその通りの存在になっていると思います。店舗の顔ぶれも、時代に合わせて変化させています。南エリアは最近「食」のエリアとしてリニューアルされたそうで、七隈線延伸で増えた居住者のニーズに応える形になっています。
天神地下街が愛され続ける理由
福岡の天神地下街、単なるショッピングスポットではありません。「19世紀ヨーロッパ」という一貫したコンセプト、劇場としての空間演出、飲食店を分散させた回遊性重視の設計、そして何より、天神という街全体を繋ぐインフラとしての役割など、来年で開業50周年を迎えますが、半世紀経っても色褪せない魅力があるのは、こうした細部へのこだわりがあるからでしょう。今度天神地下街を通るときは、ちょっと立ち止まって石畳やステンドグラスを眺めてみてください。きっと今までとは違う見え方がするはずです。
